Η BP συνεχίζει τις κινήσεις αναδιάταξης στην κορυφή και στη χρηματοοικονομική της στρατηγική. Μετά την απομάκρυνση του διευθύνοντος συμβούλου Murray Auchincloss τον Δεκέμβριο και τις σημαντικές απομειώσεις σε προβληματικά χαμηλού άνθρακα περιουσιακά στοιχεία σε ηλιακή ενέργεια και βιοαέριο τον Ιανουάριο, ανακοινώνει τώρα ότι τα τρέχοντα μέτρα μείωσης χρέους δεν επαρκούν για να αποσυμφορήσουν έναν ισολογισμό που θεωρείται υπερφορτωμένος. Στο πλαίσιο αυτό, η εταιρεία αναστέλλει τις επαναγορές μετοχών, επιλέγοντας να κατευθύνει την προτεραιότητα σε απομόχλευση αντί για άμεση ενίσχυση της απόδοσης προς τους μετόχους.
Η αναστολή έχει ιδιαίτερο βάρος για τον κλάδο, όπου οι επαναγορές έχουν εξελιχθεί σε βασικό δείκτη “πειθαρχίας” και αξιοποίησης πλεονάζοντος κεφαλαίου. Η διαφοροποίηση από ανταγωνιστές είναι εμφανής: η Shell διατήρησε για 17ο συνεχόμενο τρίμηνο επαναγορές τουλάχιστον 3 δισ. δολαρίων, επιτρέποντας παράλληλα την αύξηση του χρέους της παρότι τα κέρδη υποχώρησαν. Η BP, αντίθετα, κρίνει τις επαναγορές ως πολυτέλεια που δεν μπορεί να στηρίξει αυτή τη στιγμή, ακόμη κι αν αυτό την εκθέτει σε κριτική για μειωμένη συνέπεια στις επιστροφές κεφαλαίου.
Η κίνηση παρουσιάζεται ως πρακτική επιλογή βραχυπρόθεσμα για τρεις λόγους. Πρώτον, ο ισολογισμός της BP, με βάση τη χρηματοοικονομική μόχλευση, θεωρείται ο πιο αδύναμος μεταξύ των μεγάλων πετρελαϊκών, με χρέος 22 δισ. δολάρια ακόμη και με την πιο ευνοϊκή μέτρηση. Η εταιρεία επιδιώκει να εξοικονομήσει περίπου 6 δισ. δολάρια τον χρόνο, κατευθύνοντας πλήρως τα πλεονάζοντα ταμειακά ροές στη μείωση του χρέους, αντί να περιμένει έσοδα από πωλήσεις περιουσιακών στοιχείων, όπως το 65% της Castrol. Δεύτερον, οι συνθήκες της αγοράς δεν προσφέρουν άμεση ανάσα: τα ετήσια κέρδη για το 2025 ήταν 7,5 δισ. δολάρια από 9 δισ. δολάρια, εξέλιξη που συνδέεται με πτώση 20% στις τιμές του πετρελαίου. Τρίτον, η νέα διευθύνουσα σύμβουλος, Meg O’Neill, αναλαμβάνει τον Απρίλιο, γεγονός που επιτρέπει να ξεκινήσει με μεγαλύτερη ευχέρεια κινήσεων και να επαναπροσδιορίσει προτεραιότητες χωρίς να δεσμεύεται από προηγούμενες υποσχέσεις.
Η αγορά αντέδρασε αρνητικά, ιδιαίτερα επειδή η BP δεν δεσμεύτηκε ότι θα επαναφέρει τις επαναγορές όταν το χρέος κινηθεί εντός του στόχου των 14 έως 18 δισ. δολαρίων. Η μετοχή υποχώρησε κατά 6%, ένδειξη ότι οι επενδυτές τιμολογούν πλέον υψηλότερη αβεβαιότητα για τον ρυθμό ομαλοποίησης του ισολογισμού.
Παράλληλα, εντείνεται η αβεβαιότητα για το πώς θα διαμορφωθεί η στρατηγική υπό την O’Neill και τον σχετικά νέο πρόεδρο Albert Manifold. Το πιο βέβαιο στοιχείο είναι η έμφαση σε νέα έργα πετρελαίου και φυσικού αερίου: η BP ξεκίνησε επτά έργα το τελευταίο έτος και διαθέτει ως επόμενο βήμα τη μεγάλη ανακάλυψη Bumerangue, 250 μίλια ανοικτά των ακτών της Βραζιλίας. Στο ίδιο πλαίσιο, συζητείται το ενδεχόμενο η εταιρεία να κινηθεί αντίστροφα από τις εξαγγελίες της περιόδου Bernard Looney και να διατηρήσει την παραγωγή κοντά στα σημερινά επίπεδα των 2,3 δισ. βαρελιών την ημέρα έως το 2035, με αναφορές πλέον σε “βαθύ απόθεμα ευκαιριών” σε πετρέλαιο και αέριο.
Μέρος των μετόχων, που είχε επικρίνει τη στροφή σε ανανεώσιμες και ζητούσε επιστροφή στα παραδοσιακά πεδία δραστηριότητας, αναμένεται να δει θετικά μια τέτοια κατεύθυνση. Ωστόσο, ακόμη και αυτοί οι επενδυτές εκτιμάται ότι θα ζητήσουν σύντομα σαφέστερες απαντήσεις για τα επόμενα βήματα, ειδικά ως προς το χρονοδιάγραμμα και τα κριτήρια επιτυχίας.
Στο επίκεντρο μπαίνουν ερωτήματα για το τι νόημα έχει να διατηρεί η BP μικρότερες συμμετοχές σε ηλιακή ενέργεια και βιοαέριο εφόσον επιλέγει πλήρη εστίαση σε πετρέλαιο και αέριο, καθώς και αν αυτά τα στοιχεία μπορούν να πωληθούν. Στο ίδιο σενάριο εξετάζεται ότι θα μπορούσαν να συμπεριληφθούν και οι δραστηριότητες φόρτισης ηλεκτρικών οχημάτων και η παγκόσμια αλυσίδα πρατηρίων, ώστε να δημιουργηθεί μεγαλύτερο και πιο “καθαρό” πακέτο για πιθανή απόσχιση, με στόχο την απλοποίηση του χαρτοφυλακίου.
Το πιο κρίσιμο, ωστόσο, για την αγορά είναι η ορατότητα στις επιστροφές κεφαλαίου. Η BP απέσυρε την καθοδήγηση ότι το 30%-40% των λειτουργικών ταμειακών ροών θα κατευθύνεται στους μετόχους μέσω μερισμάτων ή επαναγορών, αλλά οι επενδυτές αναμένουν νέο πλαίσιο στη θέση του. Ζητούν να διευκρινιστεί πόσο χαμηλά πρέπει να υποχωρήσει το χρέος για να θεωρηθεί ασφαλής ο ισολογισμός, ποια τιμή πετρελαίου θα επέτρεπε την επανεκκίνηση των αγορών μετοχών και ποια θα είναι συνολικά η πολιτική επιστροφών. Για τη BP, το περιθώριο ανοχής της αγοράς απέναντι στη νέα ηγεσία αναμένεται να είναι περιορισμένο.
