Η Apple βρίσκεται μπροστά σε μία από τις πιο κρίσιμες μεταβάσεις της εδώ και δεκαετίες. Ο Τιμ Κουκ, ο άνθρωπος που ανέλαβε τα ηνία της εταιρείας μετά τον θάνατο του Στιβ Τζομπς και την οδήγησε σε μια ιστορική εκτόξευση αξίας, πλησιάζει το τέλος της θητείας του. Στα 65 του χρόνια και μετά από 14 χρόνια στην κορυφή, η συζήτηση για τον διάδοχό του δεν είναι πια θεωρητική. Σύμφωνα με δημοσιεύματα, ο Κουκ μπορεί να αποχωρήσει ακόμη και μέσα στο επόμενο έτος ώστε ο επόμενος CEO να προλάβει να προσαρμοστεί πριν από κομβικές στιγμές όπως το ετήσιο συνέδριο WWDC.
Το όνομα που προβάλλει σταθερά ως ο επικρατέστερος διάδοχος είναι ο Τζον Τέρνους. Στα 50 του, με πορεία σχεδόν 25 χρόνων στην Apple και βαθιά τεχνική γνώση, ο ανώτερος αντιπρόεδρος μηχανολογικού σχεδιασμού φαίνεται πως είναι ο άνθρωπος που η εταιρεία προετοιμάζει για την επόμενη ημέρα.
Ο Τέρνους εντάχθηκε στην Apple το 2001, λίγα χρόνια αφότου ο Τζομπς είχε επανέλθει και άρχιζε να χτίζει την επόμενη εποχή της εταιρείας. Από το 2013 βρίσκεται στην κορυφή του τμήματος hardware, με συμμετοχή σε εμβληματικά προϊόντα όπως το iPhone, το iPad και τα AirPods, αλλά και στον στρατηγικό μετασχηματισμό της Apple προς την αποκλειστική χρήση δικών της επεξεργαστών. Είναι μηχανικός στο υπόβαθρο, απόφοιτος του Πανεπιστημίου της Πενσιλβάνια, και χαρακτηρίζεται από όσους τον γνωρίζουν ως άνθρωπος με εμμονή στη λεπτομέρεια.
Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα της φιλοσοφίας του προέρχεται από ομιλία του το 2024 στο ίδιο πανεπιστήμιο. Εκεί θυμήθηκε τη στιγμή που, νεαρός τότε στην Apple, διαφωνούσε επίμονα με προμηθευτή για τον αριθμό των αυλακώσεων στις βίδες του πρώτου προϊόντος που σχεδίαζε. Ο προμηθευτής πρότεινε 35 αυλακώσεις, αλλά ο Τέρνους επέμενε για 25. Η σκηνή τον έκανε να αναρωτηθεί αν αυτό είναι φυσιολογικό. Κατέληξε πως μπορεί να μην είναι, αλλά είναι σωστό. Αν αφιερώνεις μήνες σε ένα προϊόν, οφείλεις να δώσεις ό,τι καλύτερο έχεις. Μπορεί ο χρήστης να μη δει ποτέ τη διαφορά, αλλά για τον δημιουργό έχει σημασία.
Αυτή η νοοτροπία είναι ένας από τους λόγους που αναλυτές όπως ο Τζιν Μάνστερ θεωρούν πως ο Τέρνους είναι σχεδόν ο μοναδικός άνθρωπος που μπορεί να διαδεχθεί τον Κουκ. Η Apple, λένε, δεν είναι μια εταιρεία που μπορεί να διοικηθεί από κάποιον εξωτερικό παράγοντα. Είναι μια οντότητα με δικό της ρυθμό, δικούς της εσωτερικούς κανόνες και τεράστια πολυπλοκότητα. Ο επόμενος CEO πρέπει να γνωρίζει τα πάντα εκ των έσω και να έχει ήδη περάσει χρόνια στο σύστημα.
Η Apple βρίσκεται σε καλή οικονομική θέση. Η αξία της ξεπέρασε τα 4 τρισεκατομμύρια δολάρια και τα ετήσια έσοδα έχουν φτάσει κοντά στα 500 δισεκατομμύρια. Ωστόσο, τα σύννεφα δεν λείπουν. Η εταιρεία αντιμετωπίζει αγωγή από το αμερικανικό Υπουργείο Δικαιοσύνης για παραβιάσεις ανταγωνισμού, ενώ δέχεται πίεση από την αγορά για την υστέρηση στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης σε σχέση με ανταγωνιστές όπως η Google και η Microsoft.
Ο Τέρνους έχει ήδη αρχίσει να εμφανίζεται πιο συχνά στα φώτα της δημοσιότητας, όπως στα τελευταία λανσαρίσματα iPhone. Σύμφωνα με εκτιμήσεις, η Apple τον προετοιμάζει εδώ και τουλάχιστον δύο χρόνια. Ο Μάνστερ εκτιμά ακόμη ότι πριν από την πλήρη αποχώρησή του, ο Κουκ μπορεί να μοιραστεί για ένα διάστημα τον ρόλο με τον Τέρνους.
Όποιος κι αν αναλάβει, θα πρέπει να συνεχίσει το έργο του Κουκ. Ο νυν CEO άνοιξε νέες γραμμές προϊόντων, ενίσχυσε το hardware με δικά του chips και μετέτρεψε τις υπηρεσίες της εταιρείας σε έναν από τους πιο σταθερούς πυλώνες της. Ταυτόχρονα, άφησε ανοιχτά ζητήματα, όπως η έλλειψη ενός νέου blockbuster προϊόντος μετά το iPhone.
Το μόνο σίγουρο είναι πως η επόμενη μέρα στην Apple δεν θα είναι εύκολη. Αλλά για τον Τέρνους, που πέρασε δεκαετίες διαμορφώνοντας τα παρασκήνια της εταιρείας, η ώρα της κορυφής φαίνεται πως πλησιάζει.
