Με την Federal Reserve να αναμένεται ευρέως να διατηρήσει αμετάβλητα τα επιτόκια στη σημερινή της συνεδρίαση, το ενδιαφέρον των αγορών στρέφεται πλέον αποκλειστικά στη συνέντευξη Τύπου του προέδρου της, Jerome Powell, και στα μηνύματα που ενδέχεται να στείλει για το πότε θα μπορούσε να ακολουθήσει η επόμενη μείωση.
Οι ενδείξεις πάντως συγκλίνουν στο ότι αυτή δεν βρίσκεται κοντά. Μετά τις τρεις μειώσεις επιτοκίων που πραγματοποίησε η Fed στα τέλη του περασμένου έτους, προκειμένου να στηρίξει την αγορά εργασίας, αξιωματούχοι της κεντρικής τράπεζας εμφανίζονται ολοένα και πιο ξεκάθαροι ότι επιθυμούν μια περίοδο αναμονής, τονίζοντας πως η νομισματική πολιτική βρίσκεται «σε καλό σημείο».
Αναλυτές εκτιμούν ότι η Fed θα επιχειρήσει να κερδίσει χρόνο, αξιολογώντας τα νεότερα οικονομικά στοιχεία πριν προχωρήσει σε νέα κίνηση. Όπως σημειώνεται, με τα επιτόκια πλέον κοντά στο επίπεδο που θεωρείται «ουδέτερο», η Επιτροπή έχει τη δυνατότητα να αντιδράσει είτε σε επιδείνωση της αγοράς εργασίας είτε σε νέα πίεση από τον πληθωρισμό.
Τα τελευταία στοιχεία στέλνουν μεικτά μηνύματα. Η έκθεση για την απασχόληση του Δεκεμβρίου έδειξε ότι η αύξηση των θέσεων εργασίας παραμένει υποτονική, αν και το ποσοστό ανεργίας υποχώρησε στο 4,4%. Την ίδια στιγμή, ο πληθωρισμός εξακολουθεί να κινείται πάνω από τον στόχο του 2%. Ο δομικός δείκτης τιμών καταναλωτή διαμορφώθηκε στο 2,6%, ενώ ο προτιμώμενος δείκτης της Fed, ο δομικός δείκτης προσωπικών καταναλωτικών δαπανών (PCE), έφτασε το 2,8%, ενισχύοντας την επιφυλακτικότητα της κεντρικής τράπεζας.
Η εικόνα αυτή ενισχύει τα σενάρια για μια «παρατεταμένη παύση» στη χαλάρωση της νομισματικής πολιτικής. Πολλοί εκτιμούν ότι ο Πάουελ θα επαναλάβει πως δεν υπάρχει επείγουσα ανάγκη για νέα μείωση επιτοκίων, αφήνοντας ανοιχτό το ενδεχόμενο δράσης μόνο εφόσον η αγορά εργασίας επιδεινωθεί ουσιαστικά.
Παρά τη σχεδόν βέβαιη απόφαση για αμετάβλητα επιτόκια, δεν αποκλείονται και πάλι διαφωνίες στο εσωτερικό της Fed. Η εναλλαγή νέων προέδρων περιφερειακών τραπεζών στις θέσεις με δικαίωμα ψήφου έχει ενισχύσει το «στρατόπεδο» που προκρίνει τη διατήρηση της αυστηρής στάσης, προκειμένου να περιοριστεί ο πληθωρισμός. Από την άλλη, ορισμένοι διοικητές έχουν αφήσει ανοιχτό το ενδεχόμενο ταχύτερων μειώσεων, εάν τα στοιχεία για την οικονομία το δικαιολογήσουν.
Η σημερινή συνεδρίαση δεν συνοδεύεται από νέες προβλέψεις ή το γνωστό «dot plot», γεγονός που περιορίζει τα σήματα πολιτικής από την ανακοίνωση. Έτσι, το βάρος πέφτει σχεδόν εξ ολοκλήρου στις δηλώσεις του Πάουελ, σε μια συγκυρία που η Fed βρίσκεται και υπό πολιτική πίεση, λόγω της έρευνας της κυβέρνησης Τραμπ για παλαιότερη κατάθεσή του στο Κογκρέσο.
Για τις αγορές, το μήνυμα είναι σαφές: τα επιτόκια μένουν ως έχουν, αλλά το χρονοδιάγραμμα της επόμενης μείωσης παραμένει αβέβαιο και εξαρτάται πλήρως από τα στοιχεία των επόμενων μηνών.
