Η UnitedHealth Group, μία από τις μεγαλύτερες ασφαλιστικές εταιρείες υγείας στις Ηνωμένες Πολιτείες, βρίσκεται πλέον στο στόχαστρο του Υπουργείου Δικαιοσύνης (DOJ) για πιθανή ποινική απάτη στο πρόγραμμα Medicare Advantage, σύμφωνα με πληροφορίες από άτομα με γνώση της υπόθεσης.
Η έρευνα, την οποία διαχειρίζεται η μονάδα ποινικής απάτης υγειονομικής περίθαλψης του DOJ, φέρεται να βρίσκεται σε εξέλιξη από το καλοκαίρι του 2024, χωρίς να έχει ακόμα κοινοποιηθεί επίσημα στην εταιρεία. Η UnitedHealth δήλωσε ότι δεν έχει λάβει επίσημη ειδοποίηση και διαβεβαίωσε πως στέκεται «πίσω από την ακεραιότητα του προγράμματος Medicare Advantage» που προσφέρει.
Το σκάνδαλο έρχεται σε μια περίοδο βαθιάς κρίσης για την εταιρεία: η μετοχή της έχει χάσει σχεδόν 50% της αξίας της μέσα σε έναν μήνα, εν μέσω απογοητευτικών οικονομικών αποτελεσμάτων και της ξαφνικής αποχώρησης του CEO Andrew Witty, ο οποίος αντικαταστάθηκε από τον πρόεδρο και πρώην CEO Stephen Hemsley.
Το βάρος δεν είναι μόνο χρηματοοικονομικό. Η εταιρεία δέχεται πολλαπλές κυβερνητικές έρευνες, που περιλαμβάνουν αντιμονοπωλιακούς ελέγχους και πολιτική έρευνα για τη χρέωση υπηρεσιών Medicare, ειδικά μέσα από τον βραχίονα παροχής υγειονομικών υπηρεσιών της, την Optum.
Πού εστιάζει η ποινική έρευνα;
Το DOJ εξετάζει εάν η UnitedHealth εκμεταλλεύτηκε το σύστημα χρεώσεων του Medicare Advantage, μέσω υπερβολικής διάγνωσης ασθενειών, ώστε να εισπράττει περισσότερες κρατικές αποζημιώσεις για “ασθενέστερους” ασφαλισμένους.
Η πρακτική αυτή, που έχει αναφερθεί σε παλαιότερες έρευνες, έχει επισημανθεί και από δημοσιεύματα της Wall Street Journal, με υπολογισμούς ότι οι επίμαχες διαγνώσεις επιβάρυναν τους φορολογούμενους κατά δισεκατομμύρια δολάρια. Η UnitedHealth απέρριψε τις κατηγορίες, χαρακτηρίζοντας τα δημοσιεύματα «μεροληπτικά και ανακριβή».
Το πολιτικό και νομικό υπόβαθρο
Η έρευνα προστίθεται σε ένα τεταμένο πολιτικό κλίμα. Η κυβέρνηση Τραμπ και το Κογκρέσο επιδιώκουν δραστικές περικοπές στη δημόσια δαπάνη για την υγειονομική περίθαλψη. Ο νέος επικεφαλής των υπηρεσιών Medicare και Medicaid, Mehmet Oz, δεσμεύθηκε σε ακρόαση της Γερουσίας τον Μάρτιο ότι θα εφαρμόσει «εντατικούς ελέγχους» στα προγράμματα, μεταξύ αυτών και της UnitedHealth.
Η υπόθεση περιπλέκεται από νομικά εμπόδια. Τον Μάρτιο, ειδικός δικαστικός επιμελητής συνέστησε την απόρριψη παλαιότερης αστικής υπόθεσης καταγγελίας (whistleblower) κατά της εταιρείας, λόγω έλλειψης αποδείξεων ότι οι επίμαχες διαγνώσεις ήταν εσφαλμένες. Το DOJ διαφώνησε με την πρόταση, ζητώντας από τον δικαστή να συνεχιστεί η υπόθεση.
Μια εσωτερική επιστολή του Μαρτίου 2025, που αποκαλύφθηκε μέσω αγωγής από επενδυτή, αποδεικνύει πως η κυβέρνηση είχε υποβάλει ερωτήσεις στην εταιρεία σχετικά με τις πρακτικές κωδικοποίησης της Optum. Η UnitedHealth αρνήθηκε να σχολιάσει το έγγραφο, επαναλαμβάνοντας την αρχική της θέση ότι δεν υπάρχει νέα έρευνα.
Κίνδυνος απώλειας εμπιστοσύνης και κεφαλαίων
Ο συνδυασμός ρυθμιστικής πίεσης, χρηματιστηριακής κατάρρευσης, διοικητικών αλλαγών και πιθανής ποινικής εμπλοκής διαμορφώνει ένα εκρηκτικό περιβάλλον για την εταιρεία. Η αβεβαιότητα γύρω από τη νομική της κατάσταση υπονομεύει την εμπιστοσύνη των επενδυτών, των ρυθμιστικών αρχών και των ασφαλισμένων.
Εάν αποδειχθεί ότι η εταιρεία προέβη σε πρακτικές παραπλανητικής χρέωσης ή προκάλεσε σπατάλη δημοσίου χρήματος, ενδέχεται να αντιμετωπίσει όχι μόνο πρόστιμα δισεκατομμυρίων, αλλά και πλήγμα στο brand και τις κρατικές συμβάσεις.
Για την ώρα, όλα τα βλέμματα είναι στραμμένα στις κινήσεις του DOJ – και στο αν αυτή η υπόθεση θα αποτελέσει το καμπανάκι για ριζική αλλαγή στη λειτουργία των ιδιωτικών ασφαλιστικών εντός του Medicare Advantage.
